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CHARLEROI – Dean Helfer Jr. n'était peut-être pas un excellent étudiant à l'université, mais il s'est retrouvé en tête de la classe avec son entreprise internationale de jouets, le plus grand producteur mondial de boomerang de retour.

«J'étudiais les sciences animales et vétérinaires et j'échouais lamentablement», se souvient Helfer, président et fondateur de Channel Craft à Charleroi. « J'ai donc décidé que je ferais mieux de suivre la suggestion ou la demande de mon père et d'obtenir un diplôme en commerce. La première classe affaires que j'ai suivie s'appelait les canaux de distribution. C’est le seul cours que j’ai jamais réussi.

Dans ce cours fatidique de l’Université de Virginie occidentale, il a eu 12 semaines pour créer, fabriquer et vendre un produit au consommateur.

Le produit de Helfer ? Un boomerang.

Le reste appartient à l’histoire de Channel Craft.

Helfer a démarré comme une entreprise individuelle en 1983 alors qu'il était encore à WVU, travaillant à l'arrière d'un fourgon/atelier de menuiserie itinérant. Il allait des expositions d'artisanat aux festivals folkloriques pour vendre ses produits en bois fabriqués à la main. Il vendait même ses boomerangs sur le campus.

"Au moment où j'ai terminé mes études, je vendais des boomerangs pour une valeur d'environ 60 000 $ par an, ainsi que des yo-yos, des bâtons de micro et des cordes à sauter", a déclaré Helfer. «J'ai réalisé que cela n'avait aucun sens de sortir et de trouver un emploi.»

Helfer, qui vit à Bethel Park, et une petite équipe se sont finalement installés à Ellsworth. Des partenariats se sont formés qui se sont transformés en relations commerciales et personnelles.

Depuis 1991, Channel Craft produit des boomerangs et d'autres produits artisanaux sur son site actuel au 601 avenue Monongahela à Charleroi.

"Nous fabriquons toute une série de jouets, de jeux et de puzzles américains authentiques", a déclaré Helfer. « Nous nous amusons beaucoup avec nos jouets et nos jeux, mais en fin de compte, ils constituent une expérience de « divertissement éducatif ». Non seulement ils éduquent, mais ils divertissent.

Les produits Channel Craft sont disponibles à Bradford House à Washington, à The Spring House à Eighty Four, au Pittsburgh Children's Museum et au Carnegie Science Center. Ils sont également présentés dans de nombreux endroits à travers le pays, notamment au Smithsonian Institute, au National World War II Museum et au Grand Ole Opry.

"Il ne s'agit pas seulement de jouets, de jeux et de puzzles", a déclaré Helfer. « Nous créons le genre de choses que nos clients peuvent vendre. Ce sont tous des articles fabriqués de qualité avec les images de nos clients en couleur et découpées au laser. Quand quelqu'un voit une personne lancer un boomerang puis l'attraper, sa première question n'est pas comment avez-vous fait cela, mais où avez-vous obtenu cela.

Outre les boomerangs, la gamme de produits Channel Craft comprend des articles vintage tels que des yo-yos, des hauts, des puzzles de poche et des sifflets. L'entreprise crée également des boucles d'oreilles en bois, des cartes postales, des règles, des aimants pour réfrigérateur et des décorations de Noël.

«Nous fabriquons tout ce que nous faisons», a déclaré Helfer. « Nous le prenons dans une feuille de bouleau, un morceau de peuplier, de cerisier ou d'érable et le transformons en ces produits. Presque tout ce que nous fabriquons est expédié immédiatement.

Channel Craft a élu domicile dans un ancien bâtiment du Corps des ingénieurs de l'armée en 1991. L'entreprise occupe trois bâtiments sur le site depuis 1998, date à laquelle un nouvel entrepôt et une installation d'expédition ont été ajoutés.

Elle a su s'adapter à son époque en adoptant la technologie avec l'acquisition de deux lasers et d'imprimantes UV couleur, ainsi que d'une machine laser universelle.

Helfer a déclaré qu'il avait essayé de s'étendre à d'autres pays.

"C'était beaucoup de travail et trop de temps", a déclaré Helfer. « Lorsque nous nous sommes concentrés sur la vente de nos jouets américains authentiques aux Américains, c'est à ce moment-là que nous avons vraiment commencé à décoller. Nous accordons une grande importance à la science, à l'histoire américaine, à la nature et aux thèmes nautiques. Nos clients, qui sont des musées passionnés d’histoire, apprécient vraiment la valeur interprétative de nos produits, les aidant à raconter leur histoire.

Channel Craft continue de raconter ces histoires avec ses 40 employés qui créent ces articles « ludo-éducatifs ».

"Nous sommes constamment à la recherche du prochain produit capable d'aider à interpréter le passé et pouvant être vendu aux familles du futur", a déclaré Helfer. "Nous allons faire en sorte que ces jeux aient une vie au-delà d'aujourd'hui."